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Le 16 mars 2015, un gigantesque groupe de 312 Grues cendrées a traversé le bassin lémanique, d'abord repéré vers 17h30 sur Genève puis à 18h50 à Denges et St-Sulpice VD. Elles ont donc progressé à une vitesse d'environ 50 km/h. Il s'agit sans doute du plus grand groupe jamais observé en Suisse romande, le record helvétique étant d'environ 400 individus le 29 février 2000 à Rheinfelden AG. Les Grues cendrées traversent de plus en plus fréquemment notre pays, surtout depuis 2013, lorsqu'elles ont commencé à hiverner en Camargue. Ces oiseaux sont actuellement en route vers les tourbières de la taïga.

Vol de 312 Grues cendrées photographiées le 16 mars 2015 à 19h à St-Sulpice VD. Yannick Caïtucoli.

Le nombre de migrateurs traversant la Suisse a augmenté depuis les années huitante, avec de fortes variations annuelles. La migration fut inhabituellement marquée en 1992 et 1993, avec 49 observations totalisant env. 1'000 individus. Cette évolution est liée à laugmentation généralisée des effectifs européens, grâce aux efforts de protection menés dans plusieurs pays. Certains sites de nidification abandonnés ont été réoccupés, notamment en Allemagne, où laire de nidification sest étendue de 100 km depuis 1994. Lespèce a niché à nouveau en France depuis 1985, où leffectif hivernal, notamment au lac du Der Chantecoq (Champagne) est passé de 40 oiseaux en 1976 à 30'000 en 1998/99. La population migrant par la route d'Europe occidentale a doublé entre le début des années 80 et la fin des années 90.

Trop rarement, des coups de trompette se font écho dans la grisaille de larrière automne, annonçant les immenses silhouettes des Grues cendrées en route vers le sud, venues des marécages boisés du nord de lEurope. Cest à lonomatopée de ses cris que lespèce doit son nom dans plusieurs langues. Connue pour ses danses nuptiales spectaculaires et ses formations migratoires géométriques en V, la Grue cendrée est de tous les oiseaux européens celui qui possède la plus haute stature. En vol, le cou est toujours tendu, contrairement aux hérons qui replient le cou en S. Posée, la ligne du dos est horizontale, les longues rémiges tertiaires bouffantes donnant leffet dune « queue de coq ». Le jeune ne possède pas le haut du cou noir ni la calotte rouge de ladulte.

La Grue cendrée niche dans les marécages boisés du nord de lEurasie, de la Scandinavie à la Sibérie orientale. Des populations isolées nichent dans les steppes en Turquie, en Transcaucasie et en Asie centrale. Avec env. 12'000 couples, la Suède héberge la moitié de la population européenne. Les quartiers dhiver principaux se situent dans le sud du Portugal et de lEspagne, au Maghreb, dans la vallée du Nil, en Ethiopie, en Turquie, dans le golfe Persique, dans le nord de lInde et dans le sud de la Chine. Depuis le milieu des années septante, une tradition dhivernage sest développée en France. Lespèce migre sur des fronts étroits, la population scandinave traversant louest de lAllemagne, le Luxembourg, puis coupant la France en diagonale pour atteindre lEspagne (principalement lExtrémadure et louest de lAndalousie), le Portugal (Alentejo) et le Maroc ; les populations orientales, des Pays-Baltes à la Russie centrale, empruntent dune part le pont Italie-Sicile pour atteindre la Tunisie, lAlgérie et la Libye, dautre part la Hongrie et les côtes de la mer Noire pour atteindre lAfrique orientale ou le golfe Persique.

En Suisse, lespèce est régulièrement observée sur le Plateau et dans le Jura, plus rarement au Tessin. Elle évite généralement de traverser les Alpes, quelle survole toutefois occasionnellement. Les sites descale les plus réguliers en Suisse romande sont le Seeland BE, la plaine de lOrbe VD, la plaine de la Broye VD/FR. De nuit, des migrateurs peuvent être entendus au-dessus des grandes villes comme Bâle, Genève ou Zurich. Le défilé du Fort-de-lEcluse F est le plus important site dobservation de la migration automnale {Charvoz, Matérac, et al. 1996 524 /id}.

Les premiers migrateurs dautomne sont occasionnellement observés en septembre, le passage culminant entre mi-octobre et mi-novembre. Entre mi-décembre et début janvier, des groupes fuyant le froid sont régulièrement observés, comme 140-160 ind. le 3 janvier 1985 entre Rheineck SG et Orpund BE. Les tentatives dhivernage sont rares, seuls 4 cas de séjour hivernal de plus dun mois ayant été constatés de 1950 à 1996. La migration de printemps débute à fin février, culmine dans les deuxième et troisième décades de mars et se termine à fin avril, laissant quelques attardés jusquà mi-mai. Des oiseaux isolés ou de petits groupes comptant 2-3 individus ont exceptionnellement été observés en juin et juillet.

La Grue cendrée niche dans les marécages boisés et hiverne dans les plaines agricoles. En migration à travers la Suisse, elle fait escale dans les champs inondés ou labourés, au bord des étangs et sur les rives des lacs. Diurne, lespèce est principalement végétarienne, surtout pendant la période hivernale, se nourrissant de tubercules, racines, graines, fruits et complétant son régime alimentaire par des invertébrés, poissons, amphibiens et micromammifères. Elle picore sa nourriture à la surface ou en enfouissant le bec dans le sol meuble. Grégaire hors de la saison de reproduction, la Grue cendrée migre souvent en familles ou en troupes plus importantes pouvant compter jusquà 100 individus, voire plus. Les vols en formation sont très caractéristiques, généralement à 100-500 m au-dessus du sol. Les grands groupes ne font que rarement escale ; le cas échéant, ils ne séjournent guère plus de quelques jours. Très farouche lorsquelle est posée, la Grue cendrée ne tolère généralement pas lapproche de lhomme à moins de 300 m. En vol, les migrateurs émettent sans cesse des « crrrou-crrro » nasillards, audibles à grande distance.

Laire de nidification de la Grue cendrée sest rétrécie en Europe dans les temps historiques, suites aux drainages et la destruction de ses habitats : elle a disparu de Grande-Bretagne vers 1600, de France en 1830, dItalie vers 1880, dAutriche vers 1885, de Hongrie en 1952, dEspagne en 1954 et de Grèce en 1965. Grâce à la création de réserves sur les sites de nidification et descale en Scandinavie et en Allemagne ainsi que dans les quartiers dhiver en France et en Espagne, la population dEurope occidentale est en augmentation depuis 1960. En Suède, des champs de pommes de terre sont cultivés à lintention des grues. Les populations orientales sont encore persécutées en raison des dommages quelles occasionnent aux récoltes.

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A propos de Lionel Maumary