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Voir une Mouette de Sabine en plumage nuptial est le rêve de nombreux ornithologues. Le seul moyen de le réaliser est d'organiser une expédition dans le haut arctique sur de petits îlots bordant l'Océan glacial, où niche cette petite mouette pélagique si charismatique. Et pourtant, le matin du 2 juin 2023, Patrick Albrecht repère une Mouette de Sabine adulte parmi des Mouettes rieuses au barrage de Verbois GE sur le Rhône. Elle y sera encore revue par de nombreux observateurs jusqu'à 17h34 avant de disparaître vers l'amont en direction de Genève. Ce n'est qu'à la tombée de la nuit qu'elle est réapparue sur le Léman, mais à St-Sulpice VD cette fois, où Yvan Frutig la signale à 21h12, avant de faire escale à 21h 23 l'île aux oiseaux de Préverenges VD, où nous l'attendions de pied ferme jusqu'à la tombée de la nuit. Nous l'avons retrouvée le lendemain à Lausanne-Ouchy, où elle pêchait des poissons délaissées par un groupe de Grands Cormorans exploitant un banc de perches, en compagnie de Mouettes rieuses et de Goélands leucophées. Il s'agit de la 28e donnée suisse et surtout de la première au printemps, en plumage nuptial parfait. En effet, si des adultes ont déjà été observés à plusieurs reprises, c'était toujours en migration postnuptiale, dans un plumage déjà partiellement mué. A cette date tardive, cette Mouette de Sabine aurait dû être en train de se reproduire à plus de 4'000 km au nord de la Suisse, au plus près au Svalbard, mais plutôt dans l'extrême nord de la Sibérie, du Canada ou de l'Alaska !

Mouette de Sabine Xema sabini adulte en plumage nuptial. Lausanne-Ouchy VD, 3 juin 2023. Lionel Maumary.

La Mouette de Sabine a une distribution circumpolaire discontinue, nichant au Svalbard (environ 4 couples) et sur la côte arctique sibérienne, de la péninsule de Taïmyr à la péninsule des Tchouktches, puis du nord de l'Alaska à travers les territoires du Nord-Ouest (Canada) jusqu'au Groenland (100-300 couples). Les quartiers d'hiver se situent principalement au sud de l'équateur, les populations de l'est du Canada et du Groenland traversant l'Atlantique pour rejoindre la côte occidentale africaine jusqu'en Afrique du Sud, les populations de Sibérie et d'Alaska longeant la côte du Pacifique pour hiverner entre la Colombie et le nord du Chili.

En Suisse et en zone limitrophe, l'espèce est apparue 28 fois sur plusieurs lacs du Plateau et de la bordure nord des Alpes, principalement sur le Léman (8 données), notamment à Genève. Dans les pays voisins de la Suisse, il existe quelques données en France continentale dont 2 en Alsace, au moins 12 observations documentées à l'intérieur des terres en Allemagne (sans les länder baignant les mers du Nord et Baltique) entre 1977 et 1999, 3 en Italie (jusqu'en 2002) et 2 en Autriche (jusqu'en 2000).

Les observations de 1900 à 2022 en Suisse et sur les rives limitrophes du Léman et du lac de Constance sont d'août (3 données), septembre (14), octobre (8) et novembre (2). L'arrivée des adultes se situe entre le 4 août et le 25 septembre, alors que celle des jeunes et immatures intervient en moyenne 3 semaines plus tard, entre le 3 septembre et le 31 octobre. Il existe une donnée de décembre datant du XIXe siècle. La seule donnée printanière date d'avril 1849 à Genève. On compte 13 juvéniles ou immatures contre 7 adultes. A deux exceptions près, toutes les données du XXe siècle sont postérieures à 1980, probablement en raison d'une plus grande activité ornithologique et d'une plus grande fréquence avérée des fortes tempêtes d'automne. Les 3 observations de 1981 reflètent un afflux exceptionnel. Les observations de 1993 et 1995 se sont produites lors d'irruptions de plus de 2'000 Mouettes de Sabine du Finistère à la Gironde en septembre 1993 et d'au moins 850 dans le port des Sables-d'Olonne (Vendée) en septembre 1995, par suite de violentes tempêtes ; celle du 11 septembre 1998 coïncidait également avec le pic du passage en France.

La Mouette de Sabine niche dans les marais de la toundra arctique, ainsi que sur des îlots côtiers, et hiverne en mer. Diurne et grégaire, elle se nourrit principalement d'insectes, d'autres invertébrés aquatiques et de petits poissons qu'elle capture en virevoltant au ras de l'eau. Elle suit parfois les bateaux afin de glaner des déchets de poisson, surtout dans ses quartiers d'hiver. Toutes les observations en Suisse concernent des oiseaux isolés ou associés à des Mouettes rieuses. Ils ne s'attardent guère plus d'un jour, le plus long séjour étant celui du 25 septembre au 2 octobre 1996 au lac de Pfäffikon ZH. A l'instar d'autres espèces arctiques, les jeunes sont particulièrement peu farouches. L'espèce est généralement silencieuse hors de la période de reproduction.

DONNÉES SUISSES (27/27 jusqu'à fin 2022) :
[1] 21 août 1910: Pregny GE, 1 ad., conservée au Musée des Beaux-Arts d'Arras F (Poncy 1910, Vaucher 1911, L. Vallotton) ;
[2] 4 août 1972: Lausanne VD, 1 ad. (Sueur & Dutilloy 1982);
[3] 9 septembre 1981: Genève, 1 ad. (Aloussy et al. 1982) ;
[4] 13-14 septembre 1981: lac de Thoune, 1 ad. (P. Oehler, M. Wettstein) ;
[5] 29 septembre 1981: Yverdon VD, 1 imm. ;
[6] 10-14 octobre 1982: Alpnachersee OW, 1 imm. (R. Calvetti et al.) ;
[7] 20 septembre 1984: retenue de Klingnau AG, 1 ad. (H. Brüngger, M. Hüni, H. Klopfenstein, W. Rom, L. Weissen) ;
[8] 3 septembre 1988: Fanel NE, 1 ind. 1 a.c.10 ;
[9] 19 septembre 1993: retenue de Klingnau AG, 1 ind. 1 a.c., photo (J. Laesser, V. Martin, M. Züger) ;
[10] 29 octobre 1994: Inkwilersee BE/SO, 1 ind. 1 a.c. (P. Frara, H. Flück) ;
[11] 31 octobre 1995: Genève, 1 ind. 1 a.c. (C. Schönbächler) ;
[12] 25 septembre-2 octobre 1996: Pfäffikersee/Pfäffikon ZH, 1 ad. (R. Zanelli, P. Schärer, R. Muheim)12 ;
[13] 11 septembre 1998: lac Léman entre Allaman VD et Thonon F, 1 ind. 1 a.c., photo (R. Jordan, A. Bassin, L. Frutig, A. Renaudier, L. Vallotton et al.) ;
[14] 9 octobre 2000: lac de Constance devant Kreuzlingen TG, 1 ind. 1 a.c., photo (R. Sokolowski, J.-M. Karthäuser, J. Willmann) ;
[15] 12 octobre 2004: Romanshorn TG, 1 ind. 1 a.c. (P. Zeller, F. Ducry, P. Frei, N. Baiker) ;
[16] 18 septembre 2007 : Lac de Constance entre Romanshorn TG et Friedrichshafen
D, 1 a. c. (R. Martin) ;
[17] 6 septembre 2008 : Salavaux/Bellerive VD, ad., phot. (A. Jordi et al.) ; Yverdon VD, 7 septembre, ad., phot. (J.-Cl. Muriset et al.); Genève, 8 septembre, ad. (J.-E. Liberek, J.-L. Carlo, J.-L. Ferrière, G. Mulhauser) ;
[18] 8 novembre 2011 : Yverdon VD, 1 a.c. (J.-C. Muriset, C. Jaberg, M. Jaquet) ;
[19] 16-21 octobre 2011 : Zurich, 1 a.c., phot. (E. Weiss et al.) ;
[20] 1-2 septembre 2012 : Lac de Constance, entre Romanshorn TG et Friedrichshafen D, phot., vidéo (M. & B. M. Hemprich) ;
[21] 9 septembre 2012 : Lac de Constance, entre Romanshorn TG et Friedrichshafen D, 1 a.c., phot. (M. Schweizer, D. Marques, P. Walser Schwyzer) ;
[22] 28 août 2013 : Lac de Constance entre Romanshorn TG et Friedrichshafen D (St. Werner, H.-G. Bauer) ;
[23] 15-24 septembre 2017 : Yverdon-les-Bains VD, ad. (J.-Cl. Muriset et al.) ;
[24] 26 septembre, 2017 : Lac Léman entre Préverenges et Thonon F, 1 a. c., phot. (Fr. Lehmans, L. Maumary, R. Nussbaumer, C. Schaffer) ;
[25] 8 octobre 2019 : Romanshorn TG, ad. (S. Stricker, D. Riederer) ;
[26] 13 octobre 2021 : Bettlach SO, 1 a.c. (W. Christen) ;
[27] 29 novembre 2022 : Châtelat BE, 1 a. c., phot. (R. Koller, G. Saucy).

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