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Photo: LM, France limitrophe (Haute-Savoie) près de Genève

Le 1er mars 2010, Vincent Chabloz est intrigué par les Pies bavardes qui houspillent un oiseau dans son jardin à Ecublens. Quelle nest pas sa surprise lorsquil découvre un Coucou geai adulte ! Cet oiseau a probablement été déporté pendant sa migration par la tempête qui a dévasté la France. Cette espèce méditerranéenne est extrêmement rare en Suisse, et il ne sagit que de la 2e donnée vaudoise.

Essentiellement africain, le Coucou geai natteint que très rarement la Suisse, à loccasion dune migration printanière prolongée vers le nord au-delà de son aire de nidification méditerranéenne. Il pratique un parasitisme plus spécifique et doux que le Coucou gris : il ne pond ses ufs que dans les nids Pie bavarde, rarement dautres corvidés, dont les jeunes sont élevés avec ceux du parasite. Avec sa queue étagée dune longueur disproportionnée, lespèce est très caractéristique en vol. Seuls des jeunes à calotte noire et rémiges primaires bronzées ont été observés en Suisse. Ladulte se reconnaît à sa calotte grise huppée et ses ailes tachetées de blanc.

Le Coucou geai a une distribution morcelée en Afrique sub-saharienne, le long du Nil en Egypte et autour de la Méditerranée. En Europe, il niche du Portugal à la Turquie, atteignant louest de lIran au Moyen-Orient. Avec environ 60'000 couples, lEspagne héberge 99 % de la population européenne, le pour-cent restant étant équitablement réparti entre le Portugal et la France. Toutes les populations hivernent en Afrique, au Maroc notamment, dont le Coucou geai a disparu comme nicheur régulier, mais où des hivernants ou migrateurs pondent parfois. Seuls quelques individus demeurent pendant lhiver en Espagne, exceptionnellement aussi dans le sud de la France.

Lespèce nest apparue quà 12 reprises, 8 sur le Plateau suisse, 4 au bord du lac de Constance et une au Tessin. Sur ces 12 données, la moitié concernent la dispersion postnuptiale, de juin au 5 octobre, lautre moitié la migration prénuptiale entre le 21 mars et le 3 mai. Dans le sud de la France, les adultes quittent les sites de nidification dès le mois de juin ; les jeunes, au comportement très erratique peuvent y être observés jusquen septembre. Le retour des nicheurs a généralement lieu fin février et en mars.

Neuf des douze données en Suisse et sur les rives limitrophes du lac de Constance ont eu lieu entre 1967 (première donnée) et 1980, coïncidant avec lexpansion du Coucou geai en France, où lespèce était accidentelle au XIXe siècle, puis où leffectif nicheur est passé de 100 couples dans les années quarante à 1'000 dans les années septante. Pendant les années huitante, lespèce a décliné en France, expliquant probablement la baisse drastique du nombre dobservations en Suisse, avec seulement 3 données entre 1981 et 1991. Depuis 1990, le Coucou geai est à nouveau en expansion au Portugal, en Espagne, en France et en Italie.

Le Coucou geai habite les milieux arides semi-ouverts semblables à la savane tels que garrigues, pâtures semi-désertiques entrecoupés de haies, vergers ou de boqueteaux, aussi les boisements clairs de pins ou les marais parsemés darbres isolés. Diurne et solitaire, il se nourrit au sol de chenilles velues telles que les processionnaires du chêne Bombyx sp et du pin Thaumetopoea pytyocampa, aussi de divers orthoptères, autres invertébrés terrestres et lézards. Il tape les plus grosses chenilles pour les débarrasser de leurs poils ou de leur poison avant de les avaler. Ses cris sont des séries gutturales descendantes et accélérées « gah-gah-gahgak-gak-gakkokoko » rappelant un rire hystérique.

Lespèce ne paraît actuellement pas menacée, bien quelle soit généralement peu commune dans la majeure partie de son aire de nidification.

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A propos de Lionel Maumary