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Depuis début novembre 2008, un groupe de 5 Gardeboeufs séjourne à Essert-Pittet VD. Leur arrivée tardive coïncide avec une période de foehn, ce qui plaide pour une origine sauvage.

Evocateur de lAfrique, où il accompagne les troupeaux de buffles dans la savane, le Garde-bufs est un colonisateur récent en Europe. Autrefois uniquement présent dans lAncien-Monde, il a également envahi lAmérique et lAustralie au cours du XXe siècle. Il nest apparu pour la première fois en Suisse quen 1974, pour progressivement devenir régulier à la fin du XXe siècle. Cest le moins aquatique des hérons, fréquentant des terrains plus secs comme des prés et des pâturages.

Dès 1930, il a colonisé spontanément et successivement lAmérique du Sud, puis lAmérique Centrale et du Nord à partir de lAfrique. En Europe, il ne nichait que dans la péninsule Ibérique jusquen 1957, lorsquil a commencé à sinstaller en Camargue F, où des oiseaux originaires dEspagne ont niché avec succès dès 1968. En France, il a continué sa progression vers le nord jusquen Charente-Maritime sur la côte atlantique et vers lest jusquen Alsace, en partie favorisée par des introductions. Il a colonisé la Sardaigne et la plaine du Pô I dès les années 80. Cest un migrateur à courte distance dans le nord de son aire de distribution, plus sédentaire au sud, mais qui doit son expansion à des cas extrêmes derratisme comme la traversée de lAtlantique. La population européenne hiverne principalement au sud de la péninsule Ibérique et en Afrique du Nord mais a tendance à se sédentariser en Camargue F.

Les migrateurs, très certainement dorigine sauvage, arrivent chez nous principalement de mi-avril à mi-mai, après quoi des oiseaux isolés peuvent être observés pendant tout lété jusquà fin octobre et en novembre, exceptionnellement en hiver; il sagit alors surtout déchappés.

De toutes les espèces européennes, le Garde-bufs a connu lune des progressions les plus remarquables au XXe siècle. La population française, doù proviennent probablement la plupart des oiseaux observés en Suisse, comptait 5'000 couples en 1998, dont environ 4'000 en Camargue F, alors que lespèce ny était quaccidentelle jusque vers 1950! Elle est apparue pour la première fois en Suisse en 1974, en plusieurs localités. Lespèce est devenue régulière depuis 1975 et na manqué ensuite quen 4 années jusquà la fin du XXe siècle, le nombre dobservations ayant bondi dès 1992. Des afflux marqués ont eu lieu en 1977, 1992, 1993, 1994, 1995, 1997, 2000, 2001 et 2002, avec au plus 20 individus différents en 1994.

Le Garde-bufs est très grégaire sur ses terrains de nidification, où il forme de denses colonies de reproduction que les oiseaux rallient chaque soir. Strictement diurne, il se nourrit principalement dinsectes, dans des terrains plus secs que les autres espèces de hérons, mais généralement non loin de leau. Typiquement, il accompagne les troupeaux de bovins ou dovins, profitant de leur piétinement du sol qui fait fuir les invertébrés alors faciles à capturer. En Suisse, la taille des groupes observés reste relativement faible (96 % des observation en 1985-2003 se rapportent à 1-5 individus) SOS, étant donné léloignement des principales colonies à plus de 300 km en Camargue F. A lexception des migrateurs manifestement sauvages de mi-avril à mi-mai, il nest souvent pas possible dexclure des échappés de captivité, qui constituent au moins 30 % des oiseaux observés en Suisse. Ceux-ci proviennent principalement des zoos de Bâle et de Berne (Dählhölzli) et dune colonie en semi-liberté à Hunawihr (Haut-Rhin F).

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A propos de Lionel Maumary