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Les sifflements et trémolos mélodieux des Courlis cendrés résonnent à nouveau sur les rivages du Léman ! Les températures très basses de janvier ont provoqué le retour des Courlis cendrés sur lîle aux oiseaux à Préverenges. Il y en avait au moins 4 le 5 janvier, puis leur nombre a augmenté jusquà un maximum de 115 le 17 janvier. Comme pendant lhiver 2005/06, ils viennent entre 17h et 18h pour passer la nuit sur lîle et partent se nourrir tôt le matin en Haute-Savoie F et sur La Côte. Rappelons que le Courlis cendré, suite à la disparition des nicheurs dans la basse plain du Rhône en 1943, était devenu un oiseau de passage rare dans tout le bassin lémanique. Ce nest quà partir de la construction de lîle entre lautomne 2001 et lété 2002, que lespèce est revenue hiverner dans la région. Le spectacle de larrivée, plus ou moins groupée selon les circonstances, de ces grands limicoles au bec improbable nest à manquer sous aucun prétexte !

Le Courlis cendré est largement distribué dans la zone tempérée et boréale dEurasie, la sous-espèce nominale nichant des îles Britanniques et de la côte atlantique française à la Volga et lOural, remplacée plus à lest par la sous-espèce N. a. orientalis, qui sétend à travers le Kazakhstan jusquà la Mandchourie (Chine). Avec 40'000-60'000 couples, la Finlande héberge plus dun tiers de la population européenne, dont la population continentale est très morcelée ; la Grande-Bretagne quant à elle compte 38'000-43'000 couples. La population du Paléarctique occidental hiverne de lIslande et des îles Britanniques aux côtes de la Méditerranée et de lAfrique du nord, à lest jusquau golfe Persique et louest de lInde.

En Suisse, située à la limite méridionale de laire de nidification, lespèce est sur le point de disparaître comme oiseau nicheur. Entre 1993 et 2003, 1-4 couples nichaient encore sur la rive du haut lac de Zurich, en 3 secteurs dans la réserve naturelle de Frauenwinkel entre Freienbach SZ et Hurden SZ. En migration, le Courlis cendré peut être observé dans toutes les zones humides du Plateau et du Tessin, plus rarement à lintérieur des Alpes et dans le Jura. Des groupes de plus de 100 individus hivernent régulièrement dans la région du Chablais de Cudrefin VD/Fanel BE/NE, le long du haut lac de Zurich à Rapperswil SG et à Nuolen SZ et surtout sur les rives du lac de Constance : leffectif hivernal y est denviron 1'000 individus, partagés entre Egnach TG et Frasnacht TG, le delta du Rhin A, lEriskircher Ried D, le bassin dErmatingen TG/D et lembouchure de la Radolfzeller Aach D.

Dès fin juin, des femelles arrivent dans les quartiers de mue au delta du Rhin A, où leur nombre augmente rapidement en juillet, les mâles sobservant surtout fin juillet/début août. Leur séjour se prolonge jusquen novembre, le temps nécessaire pour terminer la mue. Ailleurs, la migration postnuptiale débute dans la 2e décade de juillet et culmine dès mi-septembre et en octobre avec le passage des jeunes, puis samenuise en novembre et décembre pour ne laisser que les hivernants en janvier. Les vagues de froid provoquent parfois un afflux doiseaux nordiques.

La population nicheuse dEurope sest effondrée dans la plupart des pays dès 1950. Leffectif nicheur helvétique était encore estimé à 60-80 couples vers 1960, 15 couples en 1972-76, au maximum 10 en 1980, 6-8 en 1992 et plus que 3-4 en 1993-96, confinés dans un seul carré datlas, ce qui représente une diminution de 95 % pendant la seconde moitié du XXe siècle.
Le nombre dobservations en Suisse est par contre en nette augmentation depuis la fin des années 80 AN1. La région du lac de Constance est lun des sites dhivernage les plus importants dans le centre de lEurope continentale avec en moyenne 1'000 individus, au maximum 1'100 pendant lhiver 2000/01. Les effectifs y ont augmenté continuellement pendant les 30 dernières années. Dans toute la Suisse, leffectif de mi-janvier est passé de 333 individus en 1997 à 1'149 en 2001, probablement en raison dun climat plus doux et de faibles chutes de neige, mais il sest réduit lors des hivers rigoureux suivants. La population hivernante est en recul dans les quartiers dhiver le long des côtes du nord-ouest de lEurope et dAfrique du Nord. La France, la Belgique, le Danemark et les Pays-Bas sont les seuls pays européens où la tendance des effectifs nicheurs est légèrement positive.

Lavenir du Courlis cendré en Europe centrale paraît sombre, le taux de reproduction y étant souvent si faible quil ne suffit plus au renouvellement des populations. Le déclin qui devrait en résulter est occulté par la grande espérance de vie de lespèce et sa fidélité remarquable au site de nidification. Les causes du déclin de lespèce sont multiples : assainissement des marais, intensification de lexploitation des prairies, abandon du fauchage des marais permettant leur embuissonnement, recours systématique aux engrais et produits chimiques et augmentation des activités de loisirs provoquant des dérangements incessants sur les lieux de reproduction, notamment par la divagation des chiens non tenus en laisse. La conservation et la renaturation des prairies humides, le maintien dun niveau élevé de la nappe phréatique, le débroussaillage et le fauchage des marais, lextensification des prés gras et la canalisation du public sont des mesures favorables à la nidification du Courlis cendré. En migration et en hivernage, cette espèce généralement farouche a besoin dîles ou de bancs de sable à lécart des dérangements pour y passer la nuit, comme le montrent les hivernages au lac de Constance ainsi quà Préverenges VD et Yverdon VD dès la construction des îles artificielles. Depuis labolition de la chasse dans le bassin dErmatingen TG/D le 1er octobre 1985, les courlis y demeurent volontiers toute la journée et effectuent moins de déplacements entre leurs dortoirs et leurs gagnages.

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A propos de Lionel Maumary

Lhiver des Courlis cendrés

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