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Les nichoirs à Chouette hulotte sont vides sur le Plateau vaudois. Le taux doccupation est extrêmement faible dans les bois du Jorat et au pied du Jura, probablement en raison dun manque de nourriture. En effet, des plumes de passereaux ont été retrouvées dans les rares nichoirs occupés, ce qui indique que les mulots sylvestres et à collier ainsi que les campagnols roussâtres, proies favorites de lespèce, ne sont pas en nombre suffisant. Peut-être que lhiver très froid et enneigé a également joué un rôle défavorable. Paradoxalement, une famille est déjà sortie du nid fin mars à Dorigny/Lausanne VD.

La Chouette hulotte occupe trois aires principales disjointes : en Europe, dans le sud de lAsie et dans lextrême nord de lAfrique. La sous-espèce nominale niche dans le centre, le nord et lest de lEurope jusquà lOural, atteignant le sud de la Scandinavie au nord, lItalie et les Balkans au sud : elle est remplacée par S. a. sylvatica (plus petite) en Grande-Bretagne (sauf lIrlande où lespèce est absente) et sur la péninsule Ibérique ; la zone de transition entre ces 2 sous-espèces passe par lest de la France. Neuf autres sous-espèces se trouvent du Moyen-Orient à Taiwan, ainsi quau Maghreb. Lespèce est très sédentaire, même les jeunes nentreprennent que de modestes dispersions.

En Suisse, lespèce est répandue dans toutes les régions boisées du pays au-dessous de 1'000 m daltitude, montant localement jusquà la limite des forêts dans certaines vallées alpines bien pourvues en feuillus, comme dans la vallée de Conches VS, en Haute et Basse-Engadine et dans dautres vallées des Grisons. Lespèce est très sédentaire, ce qui est confirmé par les reprises doiseaux bagués. Ainsi une femelle occupé pendant 20 ans le même nichoir dans la plaine de la Broye FR/VD, à 2.75 km de son lieu de naissance. Les adultes demeurent dans leur territoire toute lannée, alors que les jeunes se dispersent à la fin de lautomne à quelques kilomètres de leur lieu de naissance.

En Suisse, les effectifs semblent stables à long terme et lespèce a pu être trouvée dans quelques nouveaux secteurs de moyenne altitude en 1993-96 par rapport à la période de latlas 1972-76, ce qui représente une expansion de près de 10 % en Valais, dans les Grisons et au Tessin. Cette évolution est probablement due surtout à une prospection plus efficace, mais il nest pas exclu que lespèce ait profité de la série dhivers doux pendant les années 90. A linverse, le nombre de réceptions dans les centres de soins a légèrement diminué dans les années 80 et 90, ce qui pourrait indiquer un déclin imperceptible. Labondance des micromammifères influence directement le nombre de nichées, la grandeur et la date de ponte ainsi que le succès de reproduction, provoquant dimportantes fluctuations annuelles. Dans le canton de Schaffhouse par exemple, 42 nichées ont été recensées en 2000 contre seulement 6 en 2001, année de disette 37 ; dans 3 populations se reproduisant en nichoir dans le canton de Vaud, il y avait 49 nids en 1990, avec en moyenne 4.0 ufs et 3.7 jeunes à lenvol, alors quen 1992 on ny a trouvé que 19 nids, avec 2.3 ufs et 0.9 jeune à lenvol (P.-A. Ravussin et al.). Grâce à son habitat forestier et à la versatilité de sa prédation, elle souffre moins des hivers rigoureux que les rapaces nocturnes habitant les milieux ouverts, mais lenneigement prolongé peut réduire localement les effectifs.

En Suisse, la Hulotte se nourrit principalement de micromammifères, ses proies favorites étant les Mulots sylvestre Apodemus sylvaticus et à collier A. flavicollis ainsi que les Campagnols roussâtre Clethryonomys glareolus, des champs Microtus arvalis, et agreste M. agrestis, le Muscardin Muscardinus avellanarius et, dans une moindre mesure, dautres campagnols (Arvicola sp.), taupes Talpa sp., musaraignes (Sorex sp., Crocidura sp.), souris Mus sp., Lérot Eliomys quercinus et autres mammifères plus grands tels que le Rat surmulot Rattus norvegicus, la Belette Mustela nivalis, lHermine Mustela erminea ou lEcureuil Sciurus vulgaris, jusquà la taille du jeune Lièvre brun Lepus europaeus. Certains individus se spécialisent dans la chasse aux passereaux, visitant les dortoirs de Moineaux domestiques et friquets, Merles noirs, Etourneaux sansonnets, Hirondelles rustiques ou de fenêtre quils débusquent en frappant la végétation de leurs ailes, ou en prélevant les jeunes dans les nids ; Geai des chênes, Grives musicienne et litorne, mésanges, Pinson des arbres, Verdier dEurope ou Bruant jaune sont dautres proies ailées fréquentes, exceptionnellement le Coucou gris, le Martinet noir, la Corneille noire et le Canard colvert. Opportuniste, elle sait profiter de labondance locale de campagnols jusque dans des milieux artificiels confinés, comme dans des serres en plastique. Les pelotes de réjection de la Hulotte sont plus rondes et irrégulières que celles du Hibou moyen-duc. Lorsque la nourriture abonde, elle accumule des provisions, notamment dans le nid pendant la période de reproduction. Les micromammifères sont avalés entiers, souvent décapités par les adultes qui nen mangent que la tête et apportent le corps aux jeunes. Pendant la journée, la Hulotte se retire généralement dans un sapin, se blottissant contre le tronc pour échapper à lire des passereaux, qui la houspillent sans relâche sils la découvrent ; elle peut aussi se cacher dans le lierre ou occuper une cavité dun arbre, dun mur ou dun rocher, une niche sous des racines au flanc dun talus, un grenier, une grange, voire une cheminée. En automne et à la fin de lhiver surtout, le mâle affirme sa présence par son hululement prolongé, mourant en trémolo : « houe hou-hou-houououououououe » ; la femelle y répond fréquemment par un « ki-wîk » caractéristique, mais dont elle na pas lexclusivité. Les jeunes claquent du bec lorsquils se sentent menacés, et quémandent hors du nid avec des chuintements et divers cris perçants. Lactivité de chant est inhibée par le vent, moins par la pluie ou le froid. Le chant est exceptionnellement entendu en plein jour.

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A propos de Lionel Maumary